Clayton Riddel, dessinateur un peu en galère, habitant le Maine, est venu à New York le premier octobre pour vendre sa première BD. Il a signé le contrat et désire fêter l'événement en offrant des cadeaux à sa femme Sharon et à son fils Johnny-Gee. Soudain les rues paisibles de Boston sont pleines d'individus déchaînés, avides de sang : les " siphonnés ". Tous ont reçu un appel sur leur portable. S'agit-il d'une attaque terroriste ou d'une expérience scientifique ayant mal tourné ? Les personnes indemnes pensent d'abord à sauver leur peau, puis s'organisent. Clay ne songe qu'à rejoindre sa famille pour savoir si elle est sauve. Il rencontre alors Tom Mc Court et une adolescente Alice, avec qui il va faire route. Se joindront à eux un directeur d'école et un étudiant. Sur une trame classique, King décrit une Amérique matérialiste, en proie au chaos, dont la destruction vient justement de son quotidien et de ses symboles consuméristes apparemment innocents